Chose promise, chose due : après vous avoir parlé de Homesman de Glendon Swarthout, lu pendant mes vacances en Crète, il fallait bien que je vous dévoile les détails de ce voyage magnifique sur une île au charme et à l’Histoire si particuliers. En deux semaines, nous avons beaucoup vadrouillé et découvert l’ouest et le sud de la Crète… après avoir fait le nord de l’île avec Elounda et Agios Nikolaos, il y a de cela près de trois ans. Le programme de ces deux semaines : quelques jours à Héraklion, avant de prendre le bus vers Rethymnon… puis de descendre à Loutro et Sfakia, afin de se promener dans les gorges de Samaria. Et ensuite remonter vers Chania, pour rejoindre Heraklion et prendre le ferry vers Santorin. L’île de Santorin ayant déjà été traitée sur ce site Internet passionnant qu’est Carozine, vous trouverez donc l’article mis à jour en cliquant ici, sur cette belle île de Santorin. Pour ceux pour qui la chaleur abrutit les neurones, voici une ravissante carte du périple de Carozine en Crète :

Séjour en Crète : Heraklion - le temple de Knossos et le musée archéologique

Ce qu’il y a d’absolument épatant à Heraklion, outre le raki offert à la fin du repas, c’est qu’il y a un bus qui daigne amener vos fesses de touristes pile devant l’entrée du temple de Knossos. Oui, oui. Et en cela, ce vaillant bus (que l’on remerciera bien bas) fait mieux que vous épargner des heures de marche sous le soleil brûlant : il vous fait économiser un taxi. Avouez qu’il y a de quoi lui ériger un temple ! Pour les peu débrouillards, ou ceux qui ont besoin d’un peu de temps pour se mettre dans le bain, le bus pour Knossos se prend au terminus d’Heraklion, juste en face du nouveau port (et donc à deux pas seulement du centre historique). Mais venons-en au temple de Knossos, que je vous conseille vivement de faire le matin de bonne heure parce qu’il doit y faire une chaleur écrasante en pleine journée. Certes, en plein été, vous ne serez probablement pas les seuls à avoir eu cette lumineuse idée mais vous éviterez néanmoins l’insolation.
A l’époque minoenne, il y a de cela fort fort longtemps (ces petits hommes hauts comme trois pommes ont peuplé la Crète et Santorin entre -2 700 et -1 200, toujours avant le chevelu à sandale), Knossos aurait été la capitale de la Crète et aurait également abrité le palais du roi Minos (oui oui, le roi du Minotaure et du fil d’Ariane que nos sites Internet connaissent si bien).
Avec nos bottes magiques, nous (re)traversons les siècles pour arriver à notre époque contemporaine : Knossos est le plus grand site archéologique minoen ; il a été découvert par un antiquaire crétois (qui s’appelait également Minos, oh que le monde est un mouchoir) en 1878… Mais, surtout, Knossos a été récupéré par le fantasque Arthur Evans, archéologue britannique, en 1900. Bon, le père Evans a fait ce qu’il a pu avec ses connaissances et a attribué des fonctions aux pièces qu’il trouvait qui se sont révélées, avec les connaissances actuelles, quelque peu erronées, mais qu’importe, sieur Evans avait de l’imagination ! Il a reconstruit certains lieux comme bon lui semblait et s’est amusé à reconstituer les fresques, dont celle du Prince au lis.
Le site de Knossos est remarquable pour ses colonnes rouges, typiques de Crète (elles s’évasent en haut), et ses pithoi (de grandes jarres dans lesquelles les Minoens conservaient essentiellement de l’huile d’olive).

Néanmoins, c’est dans le musée archéologique d’Heraklion que vous retrouverez l’essentiel des découvertes d’Arthur Evans : les fresques y sont conservées, de même que de nombreuses statues (dont la femme aux serpents, ma préférée !).
Et il serait dommage de faire l’impasse sur le musée archéologique d’Héraklion : il regroupe quelques petites merveilles, dont des jarres avec le poulpe impayable que j’aime tant, des cercueils d’une taille miniature mais finement ouvragés, des haches et autres boucliers, le disque de Phaistos et une très chouette reconstitution du temple de Knossos, dont on apprécie mieux les dédales et différents niveaux.
Vous pouvez faire les malins (sans tomber dans le ravin) en achetant un billet cumulé : Knossos et musée archéologique. Mieux vaut le savoir avant d’arriver au temple de Knossos car les explications devant la caisse sont franchement succinctes et vous risquez fort, sinon, de prendre un ticket unique pour le temple puis pour le musée.

Voyage en Crète : Heraklion et l’héritage vénitien

Les bonnets de nuit me feront remarquer que, vraiment, je visite les choses à l’envers. Et je leur répondrai qu’il y a une part de vérité dans cela. Mais il s’agit surtout d’optimisation du temps et de motivation des troupes ! Bref. Venons-en à la ville d’Heraklion, qui doit son nom au héros grec Herakles… qui n’est autre qu’Hercule et ses douze travaux, pour les férus de mythologie romaine (il faut dire qu’ils auraient pu nous faciliter les choses et trouver des noms communs aux deux, étant donné qu’au final, il s’agit bien souvent des mêmes). Bon, nous allons commencer l’histoire d’Heraklion à l’époque vénitienne : 1204, les Vénitiens qui n’ont peur de rien récupèrent la Crète, après la prise de Constantinople par les croisés (avant, l’île était sous domination byzantine, pour résumer très schématiquement). Il reste de cette époque prospère une forteresse qui domine le vieux port, où barbotent des bateaux de pêcheurs, et des remparts plutôt négligés qui encadrent la vieille ville et où est censée se trouver la tombe de Nikos Kazantzakis, auteur à qui je dois la citation grecque se trouvant en bas de page et à qui je voue un culte, ou presque… mais alors je n’ai absolument pas pu trouver sa tombe et ce n’est pourtant pas faute d’avoir essayé ! Les Vénitiens ont également laissé en héritage des fontaines (dont la fontaine aux lions autour de laquelle semble graviter la vie nocturne d’Heraklion) et une loggia magnifiquement sculptée où est venu se réfugier l’hôtel de ville.
La Crète, et donc Héraklion cela va de soi, s’est ensuite trouvée sous domination ottomane ; des mosquées ont été aménagées dans les églises, voire construites… Mais la Crète a vu d’un mauvais oeil cette occupation : après une brève période égyptienne, le retour des Ottomans a provoqué de vives rébellions (et c’est là que mon cher auteur crétois entre en jeu), réprimées dans le sang. Cependant, ceux qui ont vu 300 savent que cela n’arrête pas des Grecs (avouez que la référence culturelle est impressionnante, non ?!) : les révoltes ont explosé et la Crète a fini par être rattachée à la Grèce, puis par dégager à coup d’échanges de population les quelques musulmans qui restaient dans les parages (et ceci est important pour comprendre, dans les étapes suivantes de notre voyage, ce qu’est devenu l’héritage architectural ottoman).
Heraklion est une ville tentaculaire mais non sans charme : le vieux centre est ravissant bien que laissé à l’abandon et aux révoltes contre la crise et les décisions politiques (les tags sur les murs seront un peu les fils conducteurs de vos visites en Crète, à quelques exceptions près). Au fil des rues, vous découvrirez l’art de vivre à la grecque : déambuler, discuter autour d’un café frappé, manger à n’importe quelle heure de la journée et plus particulièrement le soir, après 22h. La promenade qui longe le vieux port jusqu’au bout de la jetée (après la forteresse vénitienne) est exquise à faire de nuit, quand les Grecs s’en emparent pour y retrouver leurs amis ou faire un jogging (bien mérité après le saganaki grillé).

Voyage en Crète : Rethymnon et sa forteresse vénitienne

Mais il est temps de retourner au terminal d’Heraklion et de sauter dans l’un des bus qui sillonnent l’île : direction Rethymnon. Après quelques heures à regarder défiler mer et montagne, vous débarquerez dans cette station balnéaire pleine de charme et où l’influence vénitienne se fait fortement ressentir. Au gré de vos déambulations dans les ruelles, vous y verrez des maisons et leur balcon à encorbellement, typiquement vénitien. Vous déboucherez également sur le vieux port de la ville, bordé d’une myriade de restaurants (ce qui le rend, certes, fort beau à prendre en photo mais plutôt désagréable à traverser pour cause de rabatteurs, un poil tenaces qui tiennent absolument à vous montrer des crabes et autres atrocités pêchées le matin même, pour des végétariens, il y a mieux ! mais passons) ; à son extrémité, se trouve le phare de Rethymnon… et sa plage. Les quais sont peuplés de bars et restaurants offrant une vue magnifique sur la mer turquoise (et où la nourriture est très correcte, si vous décidez d'y faire une halte). En vous faufilant dans les petites rues, vous retrouverez le vieux centre de Rethymnon et sa loggia, qui abrite désormais un musée. En poursuivant votre chemin, vous croiserez non seulement une fontaine vénitienne (que l’on repère à l’amas de touristes en short en train de la photographier) mais également un irish pub des plus cocasses : il est tenu par un vieux Grec qui en a fait une véritable caverne d’Ali Baba où se mêlent des bouteilles dont il a étiré les goulots pour les entortiller, des théières, des bottes énormissimes et autres étrangetés. Au cours de vos promenades, vous découvrirez enfin le minaret de Rethymnon, vestige de la domination turque et qui domine une immense place.
Pour ceux qui ne se réveillent pas trop tard (ce qui ne fut pas notre cas), le monastère d’Arkadie est accessible depuis Rethymnon, mais je ne peux pas vraiment vous en dire plus, donc passons à un autre sujet !

Dominant Rethymnon de ses larges remparts, vous ne pouvez pas vraiment louper la forteresse vénitienne, datant du XVIe siècle. En son coeur, vous découvrirez la mosquée de Rethymnon (construite par les Ottomans au moment de leur domination de la Crète), une petite église destinée à commémorer les nombreux morts n’ayant pas résisté à l’occupation ottomane, ainsi qu’un ancien théâtre (où un festival continue de se tenir chaque année).

Rethymnon est la ville la plus agréable que nous ayons visité en Crète (et je ne parle là aucunement des petits villages dont le charme est inégalable, mais bien des villes) : de petites rues qui serpentent à l’ombre de fleurs aux explosions fuchsia, des boutiques sympathiques, des restaurants délicieux, un port et des quais particulièrement agréables à la tombée du jour. C’est une étape au charme indéniable !

La suite de notre périple est disponible juste là : Loutro, les gorges de Samaria et Sfakia